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把握《红楼梦》的主线和主题，要从它的结构形态说起。
中国古代章回小说的情节结构，有一个从线性流动到网状交叉的发展历程。早期的章回小说如《三国志通俗演义》《水浒传》等，基本上是按照事件发展的时间顺序单向推进故事进程的，大多表现为线性结构。
《三国志通俗演义》在线性结构中，相关时间与事件构成情节的线性序列，其肇始与结束均有明确的时间结点，序列上的诸多情节元素之间呈现“前驱”与“后续”的关系。当事件开始发生并向前推进时，情节结构便呈现线性流动的态势。简言之，章回小说的线性结构是多个情节元素的有序集合。
与此相异，非线性结构的形态特征，却可能是一个情节元素接应多个前驱事件，牵动多个后继事件。当这种非线性结构出于小说家的有意营构，并在作品中多线布点，纵横交错时，它可能就呈现为网状交叉的结构状貌。
古代历史演义类小说源于“讲史”艺术，虽据史以叙事，但为了昭示历史发展进程，其整体构架并未采用《史记》等史书的纪传体形式，而多半是遵从了《资治通鉴》的编年体形式。
《三国志通俗演义》虽以纪传体的《三国志》为撰构小说情节的重要素材来源，但主要依据它所提供的历史时间与人物事件，并未取用《三国志》的结构体例。小说的时间肇始点是汉灵帝中平元年（），其终止点是晋武帝太康元年（），所叙的情节元素有明显的前后相继、线性流动的形态特征。
明容与堂刻本《水浒传》《水浒传》结构形态有异于此，它在“逼上梁山”阶段，突出了鲁智深、林冲、宋江、武松等人物的故事，再串联起少华山、桃花山、二龙山、白虎山等小组织起义，构建了“百川归海”式的情节结构。
然其“归海”过程的叙事时间并非共进并发，而是多个或多组英雄传奇的有序集合；即便是英雄个人的传奇，也是以故事的发生发展过程推进，由这一个英雄引出下一个英雄，前者隐去，后者凸显。所以《水浒传》结构在总体上仍呈现为线性序列。
《西游记》的线性序列更为明显：尽管众多降妖故事之间呈现为并联关系，然其情节依循故事发生的自然进程展开，故事与故事之间亦是按取经行程作前驱与后继的连接。
杨闽斋刊本《西游记》任何类型的故事，从其发生发展的时间形态看，它总是按照时序步步前行的。但就故事依存的社会历史生活看，它却应是各种关系和现象结成的多层面的网。作为一切社会关系总和的“人”，无不生存于这张网中。小说既然以表现“人”为其主旨，则它以网状框架来营构小说情节，也是一种合理的要求。
当古代章回小说由集体累积型创作发展到作家个人独立创作阶段时，网状交叉结构就成了一种可能甚或必然趋势。
《红楼梦》便是这样的一部章回小说。它的情节元素可以有多个前驱的和后继的事件，可以有多个情节元素在同一个时间节点上多元展开，这就使整本书呈现出多层面的网状复合结构。
王叔晖绘红楼梦故事书中的诸多大事件，如凤姐理家、可卿出殡、元春省亲、府内争斗、宝玉挨打、探春结社、抄检大观园等，无不呈现出情节元素多点扭结、多元层叠的形态，以一人物而关联多个系列的人物，以一故事而交集多个层面的故事，一笔多意，呼应交错，多至于戚蓼生所言“一声也而两歌，一手也而二牍”之境。
即如“宝玉挨打”这一情节，虽发生在第三十三回，但引发这一“大关键大过节”的导火线却有三条：雨村来访，琪官失踪，金钏投井。
三条线索在“宝玉挨打”发生之前就从不同层面早早铺设（雨村一线甚至从第一回就开始布局），远处蓄势，渐渐逼来，多头并发，呈现出现实生活本来的复杂层面，遂构建了繁复的情节之网。
采用网状结构的章回小说，势必情节纷繁，人物众多，自然不可能只有一条情节线索，所表达的主题意蕴也不可能是一元的、单向的。简言之，网状结构的《红楼梦》，有两条情节主线，三重悲剧主题。
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刘旦宅绘红楼梦团扇《红楼梦》最引人
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