在小说《水浒传》中林冲可以算得上是梁山上武功最高强的几个人之一，两军阵前，武将一对一较量，还没有几个人能胜过林冲。但是有一个问题，林冲出场和其他武将不一样，他没有显示身手，而是被人陷害。不过，为了证明林冲的武艺好，作者还是很费了一番脑筋。先说他是东京八十万禁军教头，并且他还是这教头当中的佼佼者；他的父亲是军官，说明他的军事本领来自于家传；他的岳父也是教头，能把女儿嫁给这样一个人，说明他是了解林冲的，这也从一个侧面反映了林冲的才能不是虚妄。
林冲真正显示武艺是在柴进庄上，曾经目空一切的洪教头和林冲比武艺，不需要多少回合，只一棒下去，那胜负就分出来了。再看看洪教头这个人，虽然是狂妄了一点，但总算还是一个正直的人，被林冲打翻，不用柴进撵，自己直接走了。
关胜能不能胜过林冲，这不好说。《水浒传》有一个特点，一个将领一出场，总是武艺高的不得了，等到来到了梁山泊，也就是那回事儿，真正到了较劲儿的时候，还是要看林冲的。关胜和林冲交过手，不过，林冲是和秦明两个人斗关胜一个。相斗的结果，用关胜自己的话说，“看看输于他”，所以无法证明到底是谁的武艺高强。林冲是梁山泊的元老，起码对晁盖、宋江来说是这样，到关胜上山时，人家林冲已经是经过了“五七十个阵仗”，凭什么你关胜就要排在林冲之前？
对于这个问题，应该有两个原因，其一是宋江要借重关胜祖上的那个“忠义”，其二是为了招安大计，宋江要排挤林冲。
关胜出场的时候，关公已经升格为王和神了。书中写关胜：“此人乃是汉末三分义勇武安王嫡派子孙……”；戴宗向宋江报告关胜攻打梁山情况，说的是“东京蔡太师，拜请关菩萨玄孙……”说的就是这种情况。到了宋代，关羽已经是忠义的化身，“忠义千秋”已经成为他的专利。一旦提起他来，没有人再敢说他是关羽或者关云长，最低的标准也是关公。既然关胜是关羽的嫡派子孙，宋江是一定要利用这个人的。
晁盖刚死，后事还没有处理完毕，弟兄们把宋江扶上山寨之主的位子上，宋江做的第一件事就是把晁盖的梁山大厅“聚义厅”改为“忠义堂”。这绝不仅仅是一个名称的改变，伴随着这个名称的改变是他的内涵已经发生了质的变化。“聚义”是兄弟们为了一个“义”字聚集在一起，反对贪官污吏，在自己的梁山泊这片天地里自由自在的生活。而“忠义”则不同，梁山已经不再是独立的一块田土，它只不过是一块“暂栖身”的落脚点，是旅途中马上就要离开的旅店，他们要去的地方是朝廷，要扔掉“草寇”这顶帽子去“归顺朝廷”！
但是，这个“忠”字不是每一个兄弟都能够理解，你宋江看到的是大宋皇帝“至圣至明”，而一部分兄弟看到的是奸佞当道，就好比鲁智深那件直裰，已经染上了色，又怎能“洗杀”的干净？这种“公说公有理，婆说婆有理”的道理怎能够分辨清楚？用关羽的例子最能说服人。关羽当年不是也在大汉朝的奸贼曹操手下呆过一段时间吗？他最终还是回到了刘皇叔那里。用关胜，就是要兄弟们明白，我们要像关天王一样，回到朝廷的怀抱才是正路。
到了这儿，关胜的武艺已经不很重要，重要的是他祖上的那个忠义。至于他是不是名人的后代，这个不重要，比如说杨志、呼延灼，人家是当朝的名将之后，要用名，这个名要实在得多。关键在于，关胜这个名人之后，是“忠义”的名人之后，而这个忠义正是宋江要追求的政治目标。
假如仅仅是需要关家这个“忠义”，把关胜列为林冲之下其他将领之上也没有什么不可，那么为什么他要把林冲排在关胜之下呢？说到底，宋江就是要弱化林冲的作用。这当中的原因有二：
一、林冲有“弑君”的嫌疑
林冲上梁山之前，梁山泊的山寨之主是王伦。那个时候，梁山实际上已经有了四位好汉，分别是王伦、杜迁、宋万和朱贵。王伦知道林冲武艺高强，江湖上名气也很大，所以他百般刁难不想留下林冲。等到林冲去取投名状遇上杨志，他又想把杨志一并留在山上。假如杨志留下来，肯定会在林冲之上，因为他害怕林冲看穿了他的马脚，抢占了他的位置。王伦对林冲尚且这般忌惮，对晁盖那是更不用说了，所以，他是一定要把晁盖赶走的。不过，这种臭酸文人办事情总不那么爽快，他不说不留晁盖等人，而是说梁山一个小小的水泊，装不下晁天王这等大英雄，于是要“礼送”晁盖等人下山。说起来，不管这梁山泊山头是大是小，只不过是一个避难场所，想来入伙的人是“天王”还是“鼓上”的一个跳蚤，到这儿都是落难之人，你王伦这时候把人向外撵，分明是把人往刑场上推。都是天涯沦落人，这种行为不符合江湖道义，所以这林冲是新怨旧忿一块儿涌上心头，一怒之下杀了王伦。作为局外人，我们看林冲杀王伦，那叫一个痛快，这样的人不杀，晁盖等七位英雄就可能脑袋搬家。尤其是，林冲杀了王伦，并不是自己要做梁山寨主，人家把寨主之位让了出来，仍然还是坐他的第四把交椅，充分说明他是为义不为私利。但是用封建社会的道德观念来衡量，这个林冲杀王伦却有个讲究。不管怎么说，王伦是主子，林冲是从属，这就构成了一种君臣关系，林冲杀了王伦，就是一种“弑君”行为。晁盖这人是个好兄长，直到临死的时候才懂得，原来这寨主就是一个小国诸侯。可是宋江早就明白这个道理，所以他出征总是要说“代哥哥”走一趟，而不是说“我先来”，等我打不过了再请哥哥出马。于是他在晁盖死后要空出来第一把交椅，众兄弟才会说山寨不可一日无主；卢俊义杀了史文恭，他才会再谦让一番。宋江是把山寨看作是一个诸侯国的，在梁山这个国里，王伦、晁盖、宋江都是君，其他的都是臣子。如此说来，林冲“弑君”这个观念算是在宋江脑袋里种下了。所以，我们会在宋江的行为当中看到一种奇怪的现象，捉到一个敌方阵营中有能力的将领，宋江会把山寨之主的交椅“让”出来，而对于梁山泊的元老级人物林冲，宋江从来就没有“谦让”过。如果说，关胜是因为人家祖上有个“忠义大帝”，那呼延灼呢？他同样说过“宋江情愿让位与将军”的话，这不能不让人往深处里去想！
二、林冲是宋江招安的障碍
宋江把“聚义厅”改为“忠义堂”，从一个处所名称看出了他的一种指导思想，那就是一心要招安。在招安这个问题上，宋江从来就没有动摇过，任何人要妨碍他都是绝对不可容忍，李逵为此差点儿丢了脑袋。宋江要招安，有一个人不可能绕过去，那就是高俅。高俅是太尉，掌管军事，如果梁山不和朝廷发生一番军事冲突就受招安，这种事情不可想象。这种冲突一旦整出点儿动静来，就必然要和高俅这个军事主管打交道。林冲和高俅有着不共戴天之仇，即便是受了朝廷招安，他的处境也好不到哪里去，所以他是朝廷招安的反对派，这和宋江的指导思想是不相容的。看看李逵因为反对招安差点儿掉了脑袋，宋江排挤一个招安的反对派林冲一点儿都不奇怪。
凭林冲的资历和能力，宋江又为什么敢这样做呢？说起来还是势力在起作用。梁山泊将领一百零八将，虽然大家都是兄弟，但细细推究起来，当中还是有不少小“团伙儿”，每个人都有几个“近边人”，唯有林冲是一个“单蹦个儿”。他们有的是亲兄弟，有的是夫妻，有的是其他山头上带着人马来的，有的直接就是宋江招上山来的，最不济的卢俊义还有一个燕青是他的仆人。林冲是梁山上的一个特例，只有一个徒弟曹正，还是跟随者二龙山大队人马入的伙。王伦时代，林冲是被排挤和提防的对象。林冲杀了王伦，这让他处在一个更加尴尬的地位上，他既不是王伦集团的人，也不是新首领晁盖集团的人。宋江上山，连晁盖带来的人都成了旧人，林冲只能是更旧的人。再从林冲上山时候想想，林冲连一个马夫也没有，更不用说将领级别的兄弟了。关胜则不同，人家有宣赞、郝思文两个副将，还有原来统领的五七千人马！这恐怕是梁山泊规模最大的一次扩军了，这些都要算作是关胜的嫡系人马，而林冲却是孤身一人。
回望历史和展望未来都不是面对现实，就现实来说，人只能靠实力说话。宋江所以敢把林冲排在关胜之后，就是因为林冲在梁山上没有自己的势力，所以只能听人摆布。当然，林冲毕竟有着盖世武功，所以宋江又不能忽视他。现实当中也是如此，像林冲这类人，哪一个领导都会用他，哪一个领导都不会重用他。
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